*होपचे दमदार अर्धशतक; वेस्ट इंडिजचा इटलीवर ४२ धावांनी दणदणीत विजय*

मुंबई (गुरुदत्त वाकदेकर) :

आयसीसी पुरुष टी–२० विश्वचषक २०२६ मधील ३७ व्या सामन्यात गट ‘क’ मध्ये वेस्ट इंडिजने इटलीवर ४२ धावांनी दणदणीत विजय मिळवत आपली विजयी घोडदौड कायम राखली. ईडन गार्डन्सच्या ऐतिहासिक मैदानावर खेळल्या गेलेल्या या सामन्यात वेस्ट इंडिजने प्रथम फलंदाजी करत २० षटकांत ६ गडी गमावून १६५ धावांची भक्कम मजल मारली. प्रत्युत्तरात इटलीचा संघ १८ षटकांत १२३ धावांत पूर्णपणे कोलमडला.
वेस्ट इंडिजच्या डावाचा आधारस्तंभ ठरला कर्णधार शाई होप. त्याने ४६ चेंडूंमध्ये ६ चौकार आणि ४ षटकारांच्या मदतीने ७५ धावांची अप्रतिम, संयमी आणि आक्रमक खेळी साकारली. ब्रँडन किंग आणि शिमरॉन हेटमायर लवकर माघारी परतल्यानंतर संघावर दबाव निर्माण झाला होता. मात्र होपने रोस्टन चेससह संयमी भागीदारी करत डाव सावरला. चेसने २५ चेंडूंमध्ये २४ धावांची उपयुक्त खेळी केली. अखेरीस शेरफेन रदरफोर्डने १५ चेंडूंमध्ये २४, तर मॅथ्यू फोर्डेने अवघ्या ८ चेंडूंमध्ये १६ धावांची आक्रमक फलंदाजी करत संघाला सन्मानजनक आणि लढती धावसंख्येपर्यंत पोहोचवले.
१६६ धावांच्या आव्हानाचा पाठलाग करताना इटलीची फलंदाजी सुरुवातीपासूनच दबावाखाली आली. मॅथ्यू फोर्डेने सुरुवातीच्या षटकांत अचूक मारा करत दोन फलंदाजांना माघारी पाठवले आणि इटलीच्या डावाला मोठा धक्का दिला. बेन मॅनेन्टीने सर्वाधिक २६, तर जे. जे. स्मट्सने २४ धावांची झुंज दिली. अँथनी मोस्काने १९ धावांचे योगदान दिले. मात्र अन्य फलंदाज वेस्ट इंडिजच्या शिस्तबद्ध गोलंदाजीसमोर टिकाव धरू शकले नाहीत. नियमित अंतराने पडलेल्या विकेट्समुळे इटलीचा डाव गती पकडू शकला नाही आणि अखेर संघ १२३ धावांत गारद झाला.
वेस्ट इंडिजकडून शमार जोसेफने वेग आणि अचूकतेच्या जोरावर ४ षटकांत ३० धावा देत ४ गडी बाद केले. मॅथ्यू फोर्डेने ३, तर गुडकेश मोटीने २ बळी घेत त्याला प्रभावी साथ दिली. शिस्तबद्ध गोलंदाजी, काटेकोर क्षेत्ररक्षण आणि अचूक रणनीती यांच्या जोरावर वेस्ट इंडिजने सामना पूर्णपणे आपल्या बाजूने वळवला.
या सामन्यात अनेक उल्लेखनीय विक्रमांची नोंद झाली. शाई होपने टी–२० विश्वचषकाच्या इतिहासात कर्णधार म्हणून केलेली ही त्याची सर्वोच्च वैयक्तिक खेळी ठरली. शमार जोसेफची ४ गडी बाद करण्याची कामगिरी टी–२० विश्वचषकात इटलीविरुद्ध वेस्ट इंडिजच्या गोलंदाजाची सर्वोत्तम ठरली. तसेच ईडन गार्डन्सवर खेळल्या गेलेल्या विश्वचषक सामन्यांमध्ये इटलीविरुद्ध वेस्ट इंडिजने मिळवलेला हा आतापर्यंतचा सर्वात मोठा विजय ठरला.
या विजयासह वेस्ट इंडिजने गुणतालिकेत आपले स्थान अधिक मजबूत करत पुढील फेरीकडे आत्मविश्वासाने वाटचाल सुरू ठेवली आहे. इटलीने काही क्षणांत झुंजार खेळी दाखवली, मात्र संपूर्ण सामन्यात सातत्य राखण्यात अपयश आल्याने त्यांना पराभव स्वीकारावा लागला.